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La extinción de peces prehistóricos reseteó la evolución de los vertebrados

Una extinción masiva de peces hace 360 millones de años pulsó el botón de reset en la vida de la Tierra, creando la biodiversidad de animales vertebrados actuales, según han escrito investigadores del PNAS (Proceedings of the Natural Academy of Sciences).

La extinción de la mayoria de las especies ocurrió muy poco después de que los primeros vertebrados salieran de los mares y comenzaran a arrastrarse sobre tierra firme. Esas pocas especies fueron las que sobrevivieron, y fueron el punto de partida para la evolución de todos los vertebrados - incluidos nosotros los seres humanos - que existen hoy en dia.

[ad#cajablanca]"Todo fue golpeado; la extinción fué global", dice Lauren Sallan de la Universidad de Chicago y autora principal del artículo.  "Se restableció la diversidad de vertebrados en todos los ambientes individuales, tanto de agua dulce, como de agua marina, y creó un mundo completamente diferente".

El periodo Devónico, que se extendió desde 416 a hace 359 millones años, es también conocido como la era de los peces, por la amplia gama de especies presentes en los ambientes acuáticos de la Tierra.

Blindados "placodermos" como el gigantesco Dunkleosteus, y peces de aletas lobuladas - similar a los peces pulmonados modernos - dominaban las aguas, mientras que los peces con aletas radiadas, tales como tiburones y tetrápodos,  estaban en minoría. Pero entre el último período Devónico Carbonífero y el período posterior, los placodermos desaparecieron y los peces con aletas radiadas rápidamente sustituyeron a los peces con aletas lobulares, un cambio demográfico que persiste hasta nuestros días.

"El período Devónico se conoce como la era de los peces, pero es el tipo equivocado de peces", dijo Sallan. "Casi todo lo dominante en el Devónico murió al final del período y fue reemplazado." "Hay una especie de pellizco en el final del Devónico," dijo el segundo autor del artículo, Michael Coates, un biólogo de organismos y anatomista de la Universidad de Chicago.  "Es como si los papeles persistieran, pero los jugadores cambian:  el modelo se transforma radicalmente. Sucedió algo que casi hizo borrón y cuenta nueva, y unos pocos rezagados evolucionaron de forma espectacular."

Un análisis del registro de vertebrados fósiles realizado por Sallan y Coates señaló un cambio fundamental en la diversidad a raiz de la extinción Hangenberg, en los 15 millones años siguientes. Antes de la extinción,  peces de aletas lobuladas como el "Tiktaalik" o como los primeros tetrápodos con extremidades como el "Ichthyostega" habían dado los primeros pasos hacia una existencia sin dependencia del mar. Pero después de la extinción, un largo tramo del registro fósil conocido como "Intervalo de Romer," está prácticamentecarente de estos tetrápodos, un rompecabezas que confundió a los paleontólogos durante muchos años.

Sallan y  Coates sugieren que el vació de información paleontológica de 15 millones de años, fué la resaca después del evento traumático Hangenberg. "Algo que es visto después de un evento de extinción es una brecha en el registro de sobrevivientes", dijo Sallan. "Tenemos una diversidad de especies muy baja, porque la mayoría fueron exterminadas."

[ad#cajablanca]Cuando finalmente se recuperaron los tetrápodos, los supervivientes fueron probablemente los tatara-tatara-abuelos de la gran mayoría de los vertebrados terrestres presentes en la actualidad. Rasgos modernos de los vertebrados, tales como el hecho de que las extremidades posean cinco dígitos, que es compartida por todos los mamíferos, aves y reptiles en el útero, pueden haber tenido su origen por este ancestro común, según proponen los autores.

"Esta gran extinción eliminó una gran cantidad de biodiversidad", dijo Coates. "Esto es lo que configuró la biodiversidad que persiste hasta nuestros días."

Anteriormente, en las estimaciones de la extinción se habían hecho uso de los fósiles de invertebrados como moluscos y almejas, que son mucho más abundantes. Con un conjunto de datos más grande de los vertebrados y técnicas de análisis tomados de la ecología moderna, Sallan y Coates fueron capaces de ver los cambios abruptos en la composición de especies, antes y después del evento Hangenberg.

"Esta gran extinción fué lo que se considera un momento crítico en la evolución de los vertebrados, por lo que es sorprendente que pasara desapercibida durante tanto tiempo", dijo Sallan.  Lo que sigue siendo un misterio es exactamente lo que ocurrió hace 360 millones de años para provocar esta extinción masiva. Otros investigadores han encontrado evidencias sustanciales de la formación de los glaciares al final del período Devónico, que han reducido espectacularmente los niveles del mar.

La primera aparición de entornos como los bosques en algunas regiones también han podido provocar esos cambios atmosféricos catastróficos para la vida animal.

La investigación también plantea preguntas sobre el patrón de evolución después de la extinción. No está claro por qué los grupos que eran abundantes antes del evento no se recuperaran, mientras que otros grupos se extendieron y diversificaron en nuevas formas. Pero independientemente de estas cuestiones, las consecuencias se dejan sentir todavía cientos de millones de años después.

Fuente - http://www.scientificblogging.com